Khi nhắc tới chiến trận châu Âu Trung Cổ, chúng ta thường nghĩ ngay tới những trận đánh trên bộ với những hiệp sĩ mặc áo giáp sáng lòa trên các chiến mã vạm vỡ. Thế nhưng, hải chiến cũng chiếm một phần quan trọng, bao gồm các hoạt động đổ bộ tập kích ven bờ và những trận đối đầu giữa thuyền với thuyền trên biển.
Hoạt động đầu tiên là sở trường khiến những Viking (“cướp biển”) Bắc Âu trở nên nổi danh. Các nhóm Viking dựa trên hiểu biết về địa hình, tình hình xã hội và quân sự từng vùng thông qua buôn bán với người dân địa phương nhiều năm. Sau đó, họ tập kích những vùng sơ hở để cướp đoạt của cải và con người rồi rời đi nhanh chóng trước khi đối phương kịp trở tay.
Để phục vụ hoạt động đó, những chiếc thuyền Drakkar là loại phương tiện cực kỳ phù hợp. Chúng rất dài và hẹp (thường dài 30 m hoặc hơn, trong khi chỉ rộng nhất khoảng 4 m), cho phép lướt nhanh trên biển. Đáy thuyền cũng rất nông, giúp chúng có thể cập vào mọi bãi biển, vùng nước cạn hay sông ngòi. Thuyền vừa có buồm để đi biển dài ngày, vừa có hơn 60 tay chèo để tăng vận tốc và linh hoạt xoay trở trong chiến trận. Đặc biệt, thuyền không phân làm đầu hay đuôi, mà khi cần rút lui, các thủy thủ chỉ cần ngồi xoay ngược lại và chèo thuyền về phía đó chứ không cần phải quay đầu thuyền.